Rich Franzen era solo un chico larguirucho de 17 años que deambulaba por los pasillos de la oficina de la iglesia sin rumbo fijo cuando una pastora infantil lo detuvo. Ella miró a Rich y le dijo: «Oye, eres un adolescente. Toma esto». Sacó una postal de la parte superior de su pila de correo y se la entregó. ¿Cómo iban a saber ninguno de los dos que ese trozo de correo «basura» recibido por casualidad desencadenaría el camino hacia el cumplimiento del llamado de Dios en su vida —algo que ni siquiera había comenzado a imaginar mientras sus pensamientos estaban ocupados con las chicas, los deportes y lo que su madre iba a preparar para cenar esa noche?
Cuando Rich llegó a casa, leyó el folleto que le había enviado una organización juvenil para promocionar su próximo viaje misionero: «¡Únete a Teen Mania en un viaje misionero a Costa Rica!». Y dio el siguiente paso que marcó el inicio del viaje de su vida. «Sentía curiosidad», cuenta Rich. «En ese momento no me sentía especialmente “llamado”, solo quería salir de la ciudad». Así que rellenó la tarjeta y la envió por correo.
Rich era un chico de Nueva York que se autoproclamaba punk y lo daba todo al 100 %. Cuando se convirtió a los 15 años, se entregó por completo. Su primer viaje misionero no sería diferente. Rich todavía estaba descubriendo lo que significaba vivir para Cristo, pero en Costa Rica, Dios abrió su corazón para alcanzar al mundo para Él. Se contagió del gusanillo de las misiones. Asistió a la Universidad Oral Roberts (ORU) y siguió alimentando y madurando su corazón para las misiones mientras realizaba prácticas y viajaba con Teen Mania. Tras graduarse, se unió a Teen Mania a tiempo completo para formar líderes y movilizar a otros en viajes misioneros por todo el mundo. (Años más tarde, gracias a su colaboración con Gateway, Rich descubriría que dos de sus viajes llevaron a los miembros del personal de Gateway, Chase Willsey y Charley Elliott, a descubrir su vocación). Tras servir en muchos rincones del mundo, Rich se dio cuenta de que su corazón se compadecía de África.
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Michelle Baumruk era la hija obediente de un pastor. Mientras asistía fielmente a la ORU, pensó: «Bueno, ya es hora de que me vaya de viaje misionero para poder tachar esa casilla de la lista de cosas por hacer como cristiana». Les dijo a sus amigos: «Iré a cualquier sitio menos a África». Así que se inscribió para ir a Japón. «Me intrigaba mucho la idea de Japón. Me parecía culturalmente atractivo. África, por otro lado, me parecía intimidante y tan lejana, en medio de la nada. No sabía nada sobre ella. Me preguntaba:“¿Se vive en chozas? ¿Hay leones corriendo por ahí?”», cuenta.
Unas ocho semanas antes de su visita a Japón, Michelle se enteró de que la ORU había tenido que cancelar el viaje, pero que aún podían incluirla en otro. «El responsable anunció:“¡Te vas a Sudáfrica!”, y todo lo que dijo a partir de ese momento fue “wah, wah, wah”, ¡como la profesora de Charlie Brown en Peanuts! Él hablaba, pero yo no me lo podía creer», cuenta. Así que, por casualidad, la introducción de Michelle a las misiones fue en Sudáfrica. «Me fui pataleando y gritando, e irónicamente, estábamos en medio de la nada. Nos alojamos en territorio zulú entre miembros de la tribu sin agua corriente», cuenta. «En aquellos días todavía enviábamos cartas por correo, y la única carta que recibieron mis pobres padres durante mi estancia de dos meses decía algo así como: “Saludos desde el infierno”. ¡Todavía la conservan!».
A pesar de todas las incertidumbres, aquel primer viaje a África se convirtió en un recuerdo entrañable para Michelle. No es que se enamorara de las misiones la primera vez que fue al terreno, pero el Señor comenzó a conquistar su corazón con ternura. «Mirando atrás, veo que a veces es en los lugares más difíciles donde Dios comienza a obrar más», dice Michelle. «Él te hace sentir vulnerable y te ablanda el corazón. El Señor me abrió los ojos al hambre que hay en África: a las personas que no conocen a Jesús». Cuando terminó el viaje, Michelle pensó que quizá volvería.
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Michelle conoció a «Mr. Missions», también conocido como Rich, en la ORU justo después de su viaje a Sudáfrica. Ambos eran consejeros residentes y participaban en programas de liderazgo. El corazón de Rich ya se había enamorado de las misiones gracias a su viaje a Costa Rica. En aquel momento no pensaba a largo plazo, pero estaba muy involucrado con Teen Mania. «Las misiones se convirtieron en nuestro vínculo común», dice Michelle. «Él me contaba sus viajes y me animaba a viajar con Teen Mania. Cuando conocí a Rich, yo estaba a punto de sentir el llamado a las misiones y él ya estaba totalmente metido en ello». Michelle acabó haciendo más viajes: uno cada verano durante nueve años consecutivos. Dios estaba preparando a Rich y a Michelle para una temporada de largo plazo juntos en las misiones. «Antes y después de casarnos, seguíamos haciendo viajes», dice Michelle. Ambos sentían el llamado a pasar una temporada más larga en el extranjero, pero aún no tenían un país en mente. Se graduaron con títulos en educación y empezaron a imaginar cómo serían las misiones a largo plazo. Michelle enseñó durante unos años y luego se unió a Rich en el equipo de Teen Mania. Observaron, aprendieron y se empaparon de todo lo relacionado con las misiones durante unos ocho años antes de sentir el llamado hacia Sudáfrica.
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Rich es un tipo con visión estratégica, así que ideó cómo él y Michelle podían establecer y dirigir una obra misionera cerca de una ciudad empresarial del primer mundo como Johannesburgo. En 2004, nació Impact Africa con el objetivo de ayudar a aliviar el sufrimiento en el continente africano. «Mi deseo era llegar a los perdidos. Fuimos donde había necesidad», dice Rich. Johannesburgo se conoce como la «Ciudad del Oro» porque es la capital económica del sur de África. Sin embargo, a pesar de contar con abundantes recursos económicos, está plagada de desesperanza y opresión. Resulta paradójico ministrar a algunas de las personas más afectadas por la pobreza del mundo en un lugar que encabeza la lista de deseos de muchos turistas debido a su belleza natural y sus abundantes oportunidades de aventura.
Sudáfrica atrae a cientos de miles de migrantes y refugiados de toda África que buscan trabajo para mantener a sus familias en sus países de origen. Muchos viven en los alrededores de Johannesburgo, en asentamientos ilegales densamente poblados, también conocidos como comunidades de supervivencia. «Puede haber 300 000 personas ocupando un campamento de 1,5 millas cuadradas. Las viviendas van desde chozas de chapa hasta estructuras de ladrillo, pasando por todo lo demás», dice Rich. «Esto crea un entorno muy ávido del evangelio». Rich y Michelle fundaron Impact Africa para abordar los problemas más devastadores de la zona y ayudar a quienes viven en las comunidades más pobres. Hoy en día cuidan de bebés abandonados, luchan por prevenir el abandono de bebés, alimentan y educan a cientos de niños en edad preescolar, ¡y llevan el mensaje del Evangelio a miles de estudiantes de secundaria! Este es el campo de cosecha. «Este campo de cosecha no solo está maduro, sino que también hay fruta por todo el suelo porque los agricultores no pueden recogerla lo suficientemente rápido», dice Rich. «Nuestra mayor necesidad es contar con más gente sobre el terreno».
A lo largo de los años, el ministerio de Impact Africa se ha convertido en una base misionera de gran éxito que atrae a voluntarios de todo el mundo. Su lema siempre ha sido «servir, educar y rescatar», pero los Franzen también han estado preparando a personas de todas las edades para misiones a corto y largo plazo, ¡y muchas de ellas pertenecen a Gateway! «Impact Africa es uno de nuestros viajes misioneros mejor valorados», afirma Chase Willsey, el pastor de Gateway Global que supervisa a nuestros socios ministeriales en toda África. «A la gente le encanta el ministerio cara a cara que experimentan en los campamentos», dice Chase. Gran parte del tiempo que se pasa en un viaje misionero de corta duración se dedica a ir de puerta en puerta por los campamentos, interactuando con la gente allí mismo, incluso haciendo lo que Rich llama “ministerio en la tierra”: sentarse literalmente en el suelo con la gente frente a sus casas. «Pudimos orar por la gente y ayudarles con sus tareas. Tienen un increíble sentido de la limpieza en uno de los lugares más sucios que he visto nunca. Están constantemente barriendo el suelo y lavándose los zapatos en cubos de plástico con agua», dice Phillip Goldsberry, en un viaje reciente con Gateway. Rich se implica mucho con los equipos que visitan su base misionera; a menudo se une a ellos dentro de los campamentos. Este es el corazón y el alma del ministerio de Rich. «Me encanta ver la mentalidad del primer día de los que vienen por primera vez, y luego puedo ver el cambio radical y cómo su perspectiva se abre de par en par para cuando se van el último día», dice. Sabe que Dios puede usarlos de una manera tangible. «Este lugar fomenta ese crecimiento en tu vocación y una oportunidad para usar tus dones por el evangelio. Y yo puedo ver ambos lados», dice Rich. En Sudáfrica se encuentran en una posición única para trabajar con muchos occidentales y africanos. «Nos encanta ver a africanos llegando a otros africanos; eso maximiza el impacto en las comunidades en las que trabajamos», dice Rich. «Cuando Dios se apodera de estas vidas, florecen. Podemos ser testigos de la alegría en medio del caos y ver cómo Dios los hace crecer a través de una vida basada en los principios bíblicos». Una de esas historias que cierran el círculo se encuentra en el corazón de Impact Africa.
Denis, un miembro africano del personal de Impact Students, fue rescatado en el asentamiento ilegal de Kya Sands por uno de los equipos misioneros de corta duración de Rich y Michelle. Denis robaba coches y vendía drogas desde muy joven para sobrevivir. «Estaba paseando por mi barrio y vi a un pequeño grupo de personas blancas al final de la calle. Quería dar media vuelta e irme por otro lado, pero algo me insistía en que siguiera adelante», cuenta Denis. «Me saludaron y me hicieron un par de preguntas que me llegaron directamente al corazón: “¿Has oído hablar del cielo y del infierno?” “Si murieras hoy, ¿sabes adónde irías?” Sus palabras me impactaron de inmediato. Sabía que no iba a ir al cielo. Hacía lo que creía que tenía que hacer para sobrevivir», dice. Denis entregó todo a Cristo ese día y empezó a asistir a la iglesia y a estudiar la Palabra de Dios. «Me reconcilié con mi madre, que lloró de alegría al volver a abrazarme. Y luego, empecé a colaborar como voluntario con Impact Africa como traductor. Hoy formo parte del personal y de la gran familia Franzen, al igual que todo el personal y los becarios de aquí. Puedo compartir mi testimonio con miles de estudiantes de secundaria cada semana», dice Denis. Impact Students ve miles de conversiones a través de sus asambleas en los institutos. Sorprendentemente, el gobierno les da la bienvenida para que compartan el evangelio en las escuelas públicas porque ven el impacto que ha tenido en el panorama local. «Me identifico con estos chicos. Muchos de ellos están pasando por lo mismo que yo pasé, y ahora tengo la oportunidad de ayudarles a cambiar su legado», dice Denis.
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Mucha gente le pregunta a Rich cómo ha llegado hasta donde está hoy. «Me impulsó un santo descontento», afirma. «Simplemente estaba muy enfadado por lo que veía y quería hacer algo al respecto». Hoy en día, su objetivo fundacional sigue siendo el mismo: presentar a Jesús a las personas para que Él pueda transformar sus vidas para la eternidad. «Los occidentales tenemos una mentalidad muy centrada en “arreglar las cosas”. No estamos aquí para arreglar a estas personas ni sus problemas. Estamos aquí para presentarles a Aquel que sí puede», dice Rich. «Aprenden principios bíblicos para salir por sí mismos de las situaciones en las que se encuentran. Eso les da esperanza». Aunque Rich y Michelle se han vuelto más creativos a la hora de llegar a la gente tras 15 años, la intención sigue siendo la misma. «Utilizamos nuestras guarderías para llegar a las familias a través de los niños. Utilizamos el centro para bebés y el ministerio de las cajas para bebés para transmitir esperanza y vida a las multitudes de mujeres necesitadas. Compartimos el evangelio en los institutos con la esperanza de formar creyentes que lideren su país en la próxima generación», dice Rich. Cada conversación supone una oportunidad para conectar a un nivel más profundo mientras se comparte la esperanza tangible del evangelio. «Estamos muy agradecidos de colaborar con iglesias con mentalidad global como Gateway. Somos un cuerpo colectivo de Cristo que influye en África juntos», dice Rich. «Vuestra participación personal, vuestra inversión, vuestras oraciones y vuestro compromiso para llegar a todas las naciones están cambiando vidas en Sudáfrica y en todo el mundo».
¿Cómo es posible que, treinta años después del primer viaje de Michelle a «medio de la nada», ella y Rich se encuentren sirviendo con fidelidad, generosidad y alegría en Sudáfrica? No fue una casualidad; fue obra del Señor. «¡Nunca en mi vida pensé que pasaría una etapa de mi vida en Sudáfrica!», afirma Michelle. «En los ministerios misioneros, se ve a muchos hombres al frente. Creo que parte del motivo por el que hemos aguantado aquí tanto tiempo es porque era un sueño para los dos. No me limitaba a seguir a mi marido y apoyar su vocación. Ambos teníamos la vocación. Y juntos nos enamoramos del pueblo de Sudáfrica». A algunos, Él les da un suave empujón. A otros, es una llamada más fuerte. Y a veces, si das el paso, las ideas preconcebidas pueden hacerse añicos y el plan del Señor puede desarrollarse, aunque parezca una casualidad.
Para obtener más información sobre el ministerio y los programas de prácticas de Impact Africa, visita impactafrica.org. Para participar en un próximo viaje misionero de corta duración de Gateway Global, visita trips.gatewaypeople.com.