Si no conocieras la historia de Eric Lyons, pensarías que es un masoquista. Como hobby, compite en muay thai, un deporte de combate similar al kickboxing muy popular en Tailandia. ¡Y qué golpes que aguanta! De hecho, de una forma extraña, le motiva recibir golpes en el ring. Su estrategia consiste en esperar, absorber, analizar y defenderse. En otras palabras, aguanta los golpes hasta que su oponente se agota, y entonces ataca. Una vez que lo conoces y sabes todo lo que ha pasado, te das cuenta de que su estrategia para la vida es muy similar. Tiene 46 años y, aunque la mayor parte de su vida hasta ahora ha estado marcada por el maltrato, el dolor y las dificultades, su ataque no ha hecho más que empezar.
Eric supo desde muy temprano que su infancia no era normal. En Deerfield, Illinois, un pequeño pueblo al norte de Chicago donde sus padres siguen viviendo en la misma casa en la que él creció, Eric era el segundo de cuatro hermanos. Describe una experiencia extracorporal que solía tener cuando se quedaba despierto en la cama por las noches. «A veces sentía como si estuviera flotando sobre mi barrio, mirando hacia abajo, hacia mi casa», dice. «Observaba a mi familia vivir sus vidas sin darse cuenta de lo que me estaba pasando».
A los siete años, sufrió abusos sexuales por parte de un vecino, y los abusos continuaron durante varios años. Su familia no lo sabía, y él sentía que no podía contárselo a nadie. Su agresor le decía que no se lo contara a nadie, así que él, siendo un niño en un mundo en el que había que confiar en los adultos y obedecerles, no dijo ni una palabra.
Eric tenía pocas vías de escape. El deporte le permitía desconectar de la realidad por unos instantes. Era un gran jugador de fútbol americano y se ganó un puesto en el equipo de la Universidad de Kentucky como receptor abierto. Otra vía de escape fue el alcohol. «Tomé mi primer trago a los ocho años», cuenta. «Le organizamos una fiesta sorpresa a mi padre por su 40.º cumpleaños, y cogí una cerveza de la nevera y me escapé solo al exterior». Eso fue solo el comienzo de la adicción, pero tenía sus raíces en la agitación que se escondía bajo la dura coraza que ya estaba construyendo. El hecho de que triunfara en el fútbol universitario siendo alcohólico es testimonio de su capacidad atlética. Para entonces, su infancia había terminado. De hecho, dice que nunca vivió realmente la infancia debido al abuso que comenzó a una edad tan temprana. «Era como una bola y una cadena magnéticas que rodaron conmigo durante mucho tiempo», dice. «Y otras cosas poco saludables se veían atraídas por ella».
Tras terminar la universidad, Eric se mudó a Dallas para vivir cerca de su hermano, que estaba casado. En realidad, lo hizo principalmente para cambiar de aires, pero pensaba que así también podría dejar atrás parte de su bagaje y sus comportamientos adictivos. Se equivocó. Dallas fue donde las cosas empezaron a torcerse para él. Aceptó un trabajo en el sector de los seguros mientras esperaba a que se aclarara cuál sería su próximo paso. La espera se prolongó durante varios años.
Durante esa época, solía ir a la Iglesia Bíblica de Irving, a la que asistía su hermano. Entraba a escondidas por las puertas laterales para evitar que lo saludaran y se marchaba antes de que se despidiera a la congregación. «Llegaba con el gorro de punto calado hasta los ojos, entraba rápidamente y me sentaba al fondo», cuenta. «Sentía como si el mensaje fuera dirigido a mí cada semana, y no me gustaba. Pensaba: “Si estás ahí arriba, Dios, puedes hablar con cualquier otro que no sea yo, porque esta silla se calienta cada vez que vengo aquí”. Hizo algunos amigos allí, pero los mantuvo a distancia.
Una noche, recibió una llamada inesperada de su exnovia, que aún vivía en Chicago. Ella le dijo: «He tenido un sueño y sé lo que te pasó cuando eras niño». A sus 31 años, era la primera vez que reconocía ante otra persona el abuso que había sufrido. Con su apoyo, empezó a acudir a sesiones de asesoramiento y terapia, pero sentía que su vida estaba estancada. Cada vez estaba más cansado de vivir sin un propósito.
Entonces, un amigo se topó con algo interesante. «Un amigo mío encontró un artículo en el USA Today en el que se buscaban voluntarios para ir al extranjero y ayudar en las labores de socorro tras el devastador tsunami del sudeste asiático», cuenta. «Pensé: "Eso es para mí"». Convencido de que ese podría ser el cambio que necesitaba en su vida, pidió una excedencia en el trabajo y se subió a un vuelo con destino a Sri Lanka una semana después de leer el artículo. Sin embargo, no estaba ni mucho menos preparado para lo que se encontraría en el extranjero. Su trabajo como voluntario consistía en excavar entre los escombros en busca de supervivientes, de los que encontró muy pocos. «Un día estábamos excavando en busca de una niña», cuenta. «Desenterré un pequeño cuaderno escolar suyo, pero nunca la encontramos. Me dejó destrozado, y me quedé con el cuaderno».
Cuando abandonó Sri Lanka y regresó a casa, se encontraba peor que cuando había llegado. Sumar un nuevo episodio de trastorno por estrés postraumático (TEPT) derivado de su labor humanitaria al trauma infantil que apenas empezaba a superar fue demasiado para él. Había intentado darle un sentido a su vida, pero parecía que eso solo empeoraba las cosas. Quería escapar, y se le ocurrió el plan perfecto. Tras enterarse de lo ocurrido a Daniel Pearl, el periodista decapitado por miembros de Al Qaeda en Pakistán, supo adónde tenía que ir. «Había llegado al límite de mis fuerzas y decidí ir a Pakistán», afirma. «Ese era mi plan de escape». Allí encontró un trabajo de ayuda humanitaria similar al que había realizado tras el tsunami en Sri Lanka, por lo que lo vio como una oportunidad para poner fin a su vida mientras cumplía algún propósito intangible. «Buscaba lograrlo bajo el pretexto de ayudar a personas vulnerables», dice. Sin decírselo a nadie, se embarcó en una misión suicida, seguro de que lo matarían. Pero cuando llegó allí, un hombre fuera del avión sostenía un cartel con su nombre. El hombre lo llevó a ser interrogado y, de inmediato, lo puso en el siguiente vuelo de regreso a casa. «Dios frustró mi deseo de acabar con mi vida», dice. «Él tenía planes mejores».
El vuelo de vuelta a casa fue duro. Eric estaba destrozado. Los años de abuso, trauma y ahora el trastorno de estrés postraumático (TEPT) de sus viajes salieron a la superficie. Ya no podía reprimirlos más. Cuando regresó a casa, hizo arreglos para que unos amigos de la Iglesia Bíblica de Irving lo recogieran en el aeropuerto. Ese mismo día, finalmente entregó su vida a Cristo. «Ese momento me impulsó a participar en Celebrate Recovery (recuperación de adicciones) y a recibir asesoramiento», dice.
Con el tiempo, algo empezó a cambiar la perspectiva de Eric. Mientras seguía viajando y realizando labores humanitarias, acabó en Camboya, trabajando en un barrio marginal construido sobre un vertedero. Un día, mientras miraba a su alrededor y se empapaba de las horribles imágenes y olores, algo le llamó la atención. Un hombre caminaba con una niña pequeña. No era nada fuera de lo común, pero había algo en esa escena que no le cuadraba a Eric. «Tenía la perspectiva necesaria para ver lo que realmente estaba pasando en esa situación», dice. «Gracias a mi propia experiencia, casi podía imaginarme la historia tanto desde el punto de vista de la víctima como del agresor. Empecé a ver a hombres caminando por las calles con niñas pequeñas allá donde iba».
Al principio, la situación le golpeó como un puñetazo certero en un combate de muay thai. Muchas personas sentirían la necesidad de responder con violencia, y Eric también siente esa necesidad. Pero, en lugar de eso, ideó una estrategia para abordar el problema en su conjunto. Fundó una organización sin ánimo de lucro llamada «Hope for the Silent Voices» (Esperanza para las voces silenciosas), que rescata a niños vendidos para el comercio sexual en Camboya. Tiene una perspectiva única que alimenta su deseo de salvar y proteger a estos niños vulnerables. Empezó a ver el abuso que sufrió en su infancia como una bendición, debido al propósito que le dio a su vida. Gracias a su trabajo, se está rescatando, alimentando, vistiendo y protegiendo a niños. Y, sobre todo, Hope for the Silent Voices comparte el evangelio con las mujeres y los niños que rescatan. «Hace solo unas semanas», dice Eric, «cuatro de las niñas decidieron bautizarse».
Ahora, cuando hablas con él, sigues teniendo la sensación de que es un hombre abatido, alguien que ha entregado su propia carga a Cristo, pero que ahora lleva las cargas de otras personas que están sufriendo. Sus propios padres también se han ofrecido a ayudarle a llevar esa carga. «Se han convertido en una fuente de inspiración para mí», afirma. «Ya no me mantengo al margen de mi vida, sino que la disfruto en el momento con toda mi familia».
Él cree que su misión y su responsabilidad consisten en rescatar y proteger a todos los niños que pueda del abuso que él mismo sufrió de pequeño. «Sigo sin entender por qué he visto lo que he visto, vivido lo que he vivido o hecho lo que he hecho», afirma. «Pero ahora puedo decir que es una bendición haber pasado por el sufrimiento, el dolor y las inseguridades que arrastro, todo ello para que la gente pueda tener esperanza en un futuro diferente gracias a la reconciliación de Dios».
Para obtener más información sobre el trabajo de Eric en Camboya, visita hopeforthesilentvoices.org.