Cuando J. D. y Zaporia Hill visitaron por primera vez la iglesia Gateway hace casi 10 años, apenas había familias que se parecieran a la suya. Aunque los Hill se sintieron bienvenidos, la iglesia era predominantemente blanca, por lo que a menudo se preguntaban si alguna vez podrían formar parte de la comunidad. A veces se sentían incómodos al buscar puntos en común entre la multitud que les dieran una sensación de conexión. Había una barrera inminente, ya fuera real o percibida. Esa barrera se mantuvo durante años, pero los Hill también se quedaron.
«Los primeros cinco años fueron algo difíciles para sentirme aceptada», dice Zaporia. «Si puedes mirar a una persona y ver algo que te hace decir inmediatamente: "Oh, esa persona es como yo", entonces es muy fácil acercarse a ella. Pero cuando no puedes encontrar eso, empiezas a sentirte incómodo y fuera de lugar».
Como hija de un pastor que dedicó su vida a Jesús a los cinco años, Zaporia se crió en una familia practicante en Fort Worth. Su congregación era afroamericana y los servicios religiosos estaban arraigados en la cultura negra y la tradición bautista. Además de sus deberes pastorales, el padre de Zaporia inició un ministerio para fomentar y promover la unidad racial en la Iglesia y crió a ella y a su hermana para que aceptaran a todas las personas. A Zaporia no le costaba amar a todo el mundo, pero no podía negar lo segura y cómoda que se sentía al rendir culto con otros afroamericanos.
En 2005, cuando Zaporia tenía 19 años, sus padres se mudaron a Nashville, Tennessee, por motivos ministeriales. Zaporia quería dedicarse a la carrera de cantautora, por lo que se mudó con ellos a la ciudad, hogar de algunos de los artistas más exitosos de la música cristiana. Fue durante ese tiempo que conoció la iglesia Bethel World Outreach Church, donde se hizo miembro y experimentó un tipo diferente de vida eclesiástica. Fue una experiencia nueva e intrigante: los servicios religiosos no tradicionales y la congregación multicultural eran completamente opuestos a lo que ella estaba acostumbrada, pero le encantó y su vida espiritual creció.
Después de que Zaporia y J. D. se casaran y tuvieran su primer hijo, los Hill se mudaron de nuevo a Fort Worth en 2008 para estar cerca de ambas familias. Inmediatamente comenzaron a buscar una iglesia a la que asistir y, a través de una búsqueda en Internet, encontraron Gateway en Southlake. Investigaron todo, desde la misión y la historia de la iglesia hasta sus ministerios y el personal pastoral, y sintieron que lo que leían coincidía con lo que Dios quería para su familia. Cuando finalmente asistieron a su primer servicio en la iglesia, ahora sede de The King's University, los Hill se dieron cuenta de que estaban en el lugar adecuado. Después de asistir regularmente, sintieron un profundo deseo de encontrar una comunidad para su familia, pero les resultó difícil conectar.
«Era una iglesia grande, pero no nos daban miedo las iglesias grandes, lo que nos preocupaba era no ver a mucha gente que se pareciera a nosotros», dice Zaporia.
J. D. dice que estaban experimentando un crecimiento espiritual como nunca antes en sus vidas, por lo que continuaron asistiendo y buscando oportunidades para servir. Cuando el campus de Southlake se trasladó junto a la autopista estatal 114, Zaporia sirvió en el Gateway Café. Los Hill mantuvieron la esperanza de encontrar las relaciones significativas que buscaban y decidieron quedarse en Gateway sin importar cuánto tiempo les llevara. También reconocieron las tácticas del enemigo para crear una sensación de desunión racial en situaciones eclesiásticas en las que tal vez no existía.
«Sabíamos que el ministerio que Dios había puesto en esta iglesia era algo a lo que nos aferrábamos, así que, independientemente de si nos sentíamos bien todo el tiempo o no, sabíamos que lo que había aquí era algo que necesitábamos», dice Zaporia. «Eso es lo que nos ha mantenido firmes más que nada: vimos el crecimiento en la vida de nuestros hijos y nada podía compararse con eso para nosotros».
El momento decisivo para su familia llegó cuando los Hill decidieron unirse a un grupo Gateway. Los líderes del grupo eran blancos, y los Hill eran la única familia negra en las reuniones de los miércoles. Después de algunas visitas, las familias comenzaron a conocerse mejor y descubrieron sus similitudes, al tiempo que rompían los estereotipos culturales. Comenzaron a construirse relaciones que fueron una bendición para los Hill y sus tres hijos: Noah, de 11 años; Micaiah, de 9, y Langston, de 7.
«Nos querían y nosotros les queríamos», dice Zaporia. «Los líderes de nuestro grupo tenían una niña pequeña y mis hijos se enamoraron de ella y jugaban juntos; nos abrazaban y nos sentíamos cómodos. Éramos los únicos negros allí, pero eso no nos molestaba. Se trataba realmente de la conexión y eso es lo que teníamos:una conexión».
Aunque Zaporia y J. D. lograron derribar algunas barreras al unirse a un grupo, no fue algo que sucedió de la noche a la mañana. Fue un proceso que requirió intencionalidad y compromiso por su parte y por parte de la comunidad con la que pensaban que nunca conectarían.
Los Hill ahora asisten al campus de Frisco después de mudarse a McKinney en marzo de 2018, y Zaporia ha creado su propio grupo para conectarse con otras mujeres casadas y apoyarlas. Ella anima a otras personas que puedan estar pasando por una situación similar a mirar más allá de sí mismas, formar parte de la solución y darse cuenta de que Dios nos coloca en iglesias y comunidades para sus propósitos.
«Si Dios te ha traído a Gateway y estás buscando más de Él, estás aquí por una razón», dice ella. «No pienses solo en lo que quieres y necesitas. Deja que Dios use a quien quiera usar para impactar tu vida».