Los seres humanos anhelamos tener un propósito. Así lo ha diseñado Dios. La revista *Psychology Today* afirma que«el propósito es un componente fundamental de una vida plena». Charlie Milbrodt, socio del ministerio Gateway y fundador y codirector de Living Word Ministries International (LWMI), ha situado esta visión en el centro de su labor misionera en Tailandia, donde él y su esposa, Cathy, están «ayudando a las personas a ayudarse a sí mismas». «La causa fundamental de la mayoría de los problemas es la pobreza. Si capacitamos a las personas con habilidades que les permitan cuidar de sus familias, eso les aporta dignidad y un propósito», afirma Charlie. LWMI está llevando a cabo esa visión a través de numerosos ministerios, entre los que se incluyen: hogares infantiles; una guardería, una escuela y orfanatos en un campo de refugiados; la fundación de iglesias; la educación bíblica; y un negocio de café. Tras tres décadas de trabajo, Charlie es conocido en toda Tailandia como «El Hombre del Sí», por poner en práctica tantas ideas que se le ocurren, mientras que las fieles oraciones de Cathy son sin duda conocidas en todo el cielo como el combustible que impulsa el motor hacia adelante.
Elegir una vida dedicada a las misiones no siempre es una decisión fácil. Por supuesto, aporta una gran sensación de satisfacción cuando sientes que el trabajo de tu vida ha mejorado la vida de personas que sufren y ha ampliado el reino de Dios en cumplimiento de la Gran Comisión, pero requiere una fe inquebrantable y confianza (además de recaudar muchos fondos ) antes de poder ver los frutos. Charlie y Cathy se conocieron en la escuela bíblica y se casaron en la ciudad natal de ella, Columbus (Georgia), en 1981. En 1985, ambos sabían que habían sido llamados a la obra misionera. «Las misiones irrumpieron en escena a finales de los 70 y principios de los 80, pero no había mucha formación disponible», dice Charlie. Él y Cathy se mudaron a Florida para su formación ministerial antes de asistir a una escuela misionera intensiva de tres meses con un programa de alcance global en Guatemala. «Durante la formación, empezaba cada mañana a las 4 y oraba hasta las 7. Tras cinco meses de oración, Dios nos dijo a cada uno de nosotros: “Tailandia”», cuenta Charlie. Seis meses después se mudaron a Tailandia con sus tres hijas. Dios sabía dónde iban a tener un impacto en el reino.
Cuando la familia de cinco miembros llegó a Tailandia, la situación fue difícil. No hablaban tailandés y solo unos pocos lugareños hablaban inglés. La única comunidad con la que pudieron relacionarse estaba formada por misioneros cristianos, pero estos no se mostraron precisamente acogedores. «Muchos de los misioneros de aquella época pertenecían a denominaciones tradicionales y no estaban de acuerdo con la forma carismática de predicar el evangelio», dice Charlie. «¡Nos sorprendió que nuestros hermanos cristianos fueran las personas más difíciles de alcanzar, cuando esperábamos que fueran los budistas!». El dinero también fue un reto. Los misioneros suelen depender en gran medida de las donaciones para financiar su ministerio y sus gastos de manutención, ya que normalmente no tienen medios para obtener ingresos locales en un país extranjero. Los Milbrodt llegaron a Tailandia con 800 dólares de apoyo mensual comprometido, pero solo una pequeña parte de los fondos recaudados llegó realmente a sus manos. «Recuerdo que en aquellos primeros días trepaba a los cocoteros para alimentar a mi familia», dice Charlie.
No fue nada fácil organizar su nueva vida y poner en marcha su primer ministerio —¡una escuela bíblica que comenzaría a funcionar tan solo 17 días después de su llegada!—. Afortunadamente, Charlie y Cathy son personas de gran determinación. Esa escuela bíblica, que en 1987 contó con una promoción inaugural de 15 alumnos, sigue funcionando hoy en día como núcleo de LWMI, enseñando el Evangelio y formando líderes para que salgan a evangelizar a los que aún no han sido alcanzados.
«La escuela bíblica se ha integrado en un círculo cada vez más amplio que se fortalece sin cesar», afirma Charlie. «Esos primeros quince alumnos eran diamantes en bruto cubiertos de polvo. Hoy en día, todos ellos son líderes destacados: uno es el presidente de la Fundación Abundant Life y otro es un influyente cargo electo del Gobierno». La escuela enseña el evangelio a los alumnos, los forma como líderes y los envía a alcanzar a los que aún no han sido alcanzados. Su equipo de evangelización, compuesto por muchos de sus graduados, ha fundado más de 180 iglesias en Tailandia. Muchos de ellos se quedan allí y ejercen su ministerio en esas iglesias. «Los líderes son nuestros ojos y oídos en varios cientos de aldeas. Ellos examinan a los niños que regresan a nuestros hogares infantiles», dice Charlie.
Abundant Life Children’s Homes, un ministerio de LWMI fundado en 1994, ha crecido hasta contar con tres hermosas instalaciones que acogen a 270 niños en situación de riesgo. Estos niños provienen de muy diversos entornos. Algunos sufren una pobreza extrema o tienen padres adictos a las drogas, mientras que otros son refugiados u huérfanos. El personal está formado por parejas de marido y mujer que viven con los niños y les prestan atención. LWMI les proporciona educación, comida, ropa, alojamiento, atención sanitaria y una educación cristiana. Muchos deciden asistir a la escuela bíblica cuando tienen la edad suficiente. Y este ciclo se repite, mientras que se rompe uno negativo. Estos niños regresan a sus aldeas educados, serviciales y agradecidos por las oportunidades que han tenido. Esto abre la mente de sus padres. «Si abrimos una aldea a la educación, se produce una transformación. La mayor parte de la oscuridad, o la creencia animista en los espíritus, se disipa cuando se educa a los niños y se les ofrece una visión del mundo», afirma Charlie.
«El cristianismo y el Evangelio están experimentando un gran auge en Asia. El reto consiste en preparar a los líderes a tiempo», afirma Charlie. Afortunadamente, la Biblia está ampliamente disponible; irónicamente, la mayoría de los ejemplares se producen en China, ¡donde antes era ilegal! También abundan los teléfonos inteligentes de imitación. De hecho, Coconuts Bangkok informó en abril de 2017 de que su capital albergaba el mayor número de usuarios activos de Facebook del mundo. «Están entusiasmados con la tecnología. Visitas una aldea remota sin electricidad, pero ves a un niño descalzo jugando con su smartphone», dice Charlie con una sonrisa. Saber que los tailandeses son expertos en Internet y tecnología llevó a Charlie a desarrollar una aplicación bíblica de 215 lecciones que acaba de lanzarse. Esta «mini» escuela bíblica ayudará a discipular a los creyentes rápidamente como alternativa a los programas universitarios presenciales de dos y cuatro años.
Aunque estamos asistiendo a un renacimiento cristiano en toda Asia, las estadísticas de Tailandia son sorprendentes. Solo algo más del 1 % de la población profesa la fe cristiana. Las cifras suelen ser más altas en el norte, pero aún más bajas en el sur. Tailandia (que se traduce como «tierra libre» en español) tiene una población de casi 70 millones de personas, la mayoría de las cuales son budistas. A pesar de la libertad religiosa, muchas selvas siguen estando salpicadas de tribus animistas cautivas de sus creencias en los espíritus buenos y malos. Las vidas de Charlie y Cathy cambiaron para siempre gracias a una de esas tribus.
En 1989, después de que Charlie y Cathy hubieran solicitado la adopción en Tailandia, Dios los guió hasta una montaña situada en medio del Triángulo Dorado, zona productora de heroína. Buscaban a unos gemelos recién nacidos que, según había oído Charlie, estaban condenados a morir. La tribu en la que nacieron creía que si dos almas nacían a la vez, una tenía que ser malvada, por lo que la madre debía matar a ambos bebés o ser expulsada para siempre de la tribu. Cuando llegaron los gemelos, una enfermera voluntaria estadounidense había estado ayudando en el parto. La noticia se extendió rápidamente entre los aldeanos cuando nacieron los gemelos. Rodeaban la cabaña coreando que había que matar a los bebés. La madre envió a los bebés con la enfermera porque temía que la denunciaran a las autoridades. Diez días después, tras numerosas intervenciones divinas, los Milbrodt encontraron a los bebés en una aldea remota. Convencieron a la enfermera para que les dejara llevarse a los bebés montaña abajo, a un lugar seguro. Hoy en día, los hermanos gemelos Jeremy y Jason Milbrodt sirven junto a su madre y su padre en LWMI y tienen un legado muy diferente que transmitir.
Al crear los ministerios de LWMI, Charlie insistió en que estos reflejaran el evangelio. No quería limitarse a ayudar solo a los cristianos. «Ahí es donde los misioneros a veces se equivocan», afirma Charlie. «Queríamos formar parte de la comunidad, no solo servir a los nuestros». Mientras forjaba esas relaciones a nivel local, Charlie hizo muchas llamadas telefónicas. «Llamaba a un funcionario local y le decía: “Nos gustaría ir a ayudar a una familia necesitada. La única regla es que no pueden ser cristianos”. Esto les dejaba boquiabiertos. Pero la idea era mostrarles que no solo nos interesaban las personas de nuestra propia comunidad, sino el bienestar social de la gente en general», dice Charlie. Querían ser sal y luz, y funcionó. LWMI trabaja ahora codo con codo con las escuelas locales, la policía y el gobierno, compartiendo recursos y apoyándose mutuamente. «Nos abrió muchas puertas, y también corazones», dice Charlie. «La primera familia a la que ayudamos era una pareja de ancianos que recogía el agua potable en cacerolas del agua que goteaba del tejado. Pensaban que íbamos a llevarles un par de bolsas de comida, pero en lugar de eso fuimos y les ofrecimos construirles una casa». Una casa modesta costaba en aquel entonces unos 3000 dólares. La pareja se quedó atónita. Y también lo quedó la zona cuando el comisionado del condado y un equipo de televisión difundieron la noticia de que los cristianos estaban ayudando a los budistas. Esto les granjeó un enorme favor por parte de los funcionarios locales, quienes, a su vez, literalmente allanaron el camino (con una nueva carretera) hacia LWMI. Charlie y el comisionado se hicieron amigos. «Después de crecer en un orfanato católico, rechazaba a los cristianos. Pero después de que nos hiciéramos amigos y viera nuestras obras sin discriminación, se ablandó ante el mensaje de Cristo y llegó a ser gobernador», dice Charlie.
Charlie está a punto de cumplir 65 años, y el Señor le ha dado tres «C» para el resto de su vida: iglesias, niños y café. Hace unos años, Charlie miró hacia el futuro para planificar el porvenir de los ministerios y se preguntó cómo podría financiarlos a largo plazo. Esto le llevó a poner en marcha un negocio de café. Desde entonces, Mai Thai Coffee ha establecido plantaciones de café que han transformado la vida de más de 500 familias en más de 50 aldeas, impulsando el desarrollo profesional y la economía. Los aldeanos han encontrado un nuevo propósito en la agricultura y están manteniendo a sus familias. Esto está cambiando su legado. Una anciana de una de las aldeas llevó a Charlie a su huerto para darle las gracias. «Cuatro de mis cinco hijos nunca pisaron un aula. Mi último hijo recibirá una educación gracias a estos cafetos», dice ella. «Después de ver a tantos niños quedarse atrás y sufrir abusos, te das cuenta de la importancia de la economía», dice Charlie. «Las aldeas no tienen economía. Familias enteras viven con 200 dólares al año. Los niños quieren crecer y desarrollarse como el resto del mundo». Charlie quería crear economía en las aldeas. «Los orfanatos no son lo mejor de Dios. La unidad familiar con madre y padre es lo mejor, así que quería ayudar a las familias rurales pobres a recuperar la dignidad y cuidar mejor de sus hijos y, lo más importante, a seguir siendo una unidad familiar», dice. La idea es que si llevas a Cristo a una aldea, construyes una iglesia y generas empleo, las familias prosperarán y pagarán el diezmo a su iglesia, ayudándola a ser autosuficiente. Aunque muchos a su edad están pensando en jubilarse, Charlie admite que sigue trabajando a toda máquina mientras le siguen surgiendo muchas ideas. «Es realmente asombroso lo que se puede lograr simplemente siendo constante en lo que Dios te llama a hacer», dice Cathy. La Gran Comisión no reconoce una edad de jubilación, lo que explica por qué el padre espiritual y mentor chino de Charlie, el Sr. Lee Khim Thian, sigue fundando y dedicando iglesias a sus más de 80 años. «El hermano Lee me ha dado tanta inspiración y visión», dice Charlie. «Supongo que, a sus ojos, ¡todavía me queda mucho a lo que decir “Sí”!»
Charlie y Cathy pasan aproximadamente el 70 % del año en Doi Saket, Tailandia. El resto del año lo reparten entre su casa de Tucson, Arizona, y los viajes que realizan para recaudar fondos para su ministerio.
Si quieres saber más sobre sus florecientes ministerios en Tailandia, incluida una segunda iniciativa relacionada con el café, visita LWMI.org. Si desea contribuir a apoyar las economías de las aldeas de las zonas rurales de Tailandia mientras disfruta de su café matutino, deléitese con su arábica de tueste especial en maithaicoffee.com.