Nadie sabe cómo un niño de siete años encontró las llaves de una furgoneta de la iglesia. Pertenecen a una de las dos furgonetas de la iglesia Way of Truth, en Dallas, y ahora el niño está al volante, con el motor en marcha. La furgoneta se adentra bruscamente en el carril contrario y circula sin seguir ningún carril concreto mientras se desliza a toda velocidad por la calle. Da bandazos de un lado a otro, chocando contra coches a ambos lados de la carretera hasta que se detiene por completo. El niño sale ileso, pero la furgoneta queda destrozada, y el paseo ha dañado otros nueve vehículos.
Para muchas comunidades eclesiásticas, esto no sería más que un pequeño contratiempo, pero para Way of Truth, la pérdida de la furgoneta supone un golpe devastador. La iglesia presta servicio a cuatro de los códigos postales con mayor inestabilidad económica del condado de Dallas, y los diezmos y ofrendas que aportan los feligreses no bastan para cubrir el coste de una furgoneta nueva ni para pagar las facturas de la iglesia.
Sin embargo, durante veinte años, el pastor Michael Hodge ha logrado mantener a flote Way of Truth. «Nuestros feligreses no ganan mucho dinero», afirma. «Hago lo que hay que hacer para que la iglesia siga funcionando». Su tenacidad e influencia en esta zona de Dallas es una de las razones por las que Gateway está estableciendo una colaboración con Way of Truth para llegar a esta zona del Metroplex.
Durante muchos años, pagar las facturas fue la prioridad de Michael. Buscaba constantemente formas de ayudar a los feligreses y mejorar sus vidas. Quería llegar a la comunidad, pero eso era secundario. ¿Cómo podía ayudar a los demás cuando le costaba tanto ayudar a sus propios feligreses? Aunque fueron contadas, Michael recuerda algunas ocasiones en las que la ayuda prestada tuvo un gran impacto. Una vez, una mujer acudió a la iglesia y le habló de otra mujer que era tan pobre que lo único que podía permitirse comer era comida para gatos.
Michael fue a su piso y, efectivamente, había latas de comida para gatos tiradas por todas partes. Le compró comida allí mismo y siguió cuidando de ella hasta que falleció años más tarde. Su historia no es exclusiva de las personas que viven cerca de Way of Truth, pero hay una historia que es aún más habitual entre quienes han nacido en la zona.
«Todo empieza en la escuela primaria», dice Michael. «Empiezan a vender drogas porque quieren zapatos nuevos, un corte de pelo o una forma de lavar la ropa. Probablemente el padre esté en la cárcel y la madre se las arregle como puede con las ayudas sociales. Recibe un cheque una vez al mes de 600 o 700 dólares, y puede que tenga siete u ocho hijos».
Michael describe este estado como el «modo de supervivencia». «Acaban adoptando la mentalidad de: “De todos modos, no me va bien, así que más vale que robe, que haga lo que sea necesario y que rece para que no me pase nada”», afirma. Incluso para quienes logran salir vivos de ese entorno, existe la tentación de volver. Michael se encontró en esa situación.
De joven, tenía tanto talento para una cosa en concreto que todo el mundo sabía que tenía un billete para salir adelante. Esa cosa era el baloncesto. Era tan bueno que, cuando sus amigos empezaron a traficar con drogas, lo protegían de ese estilo de vida. Era como tener a todo el vecindario vigilándote las 24 horas del día. No podía meterse en líos aunque quisiera. Acabó consiguiendo una beca para un centro de formación profesional —JuCo, como se conoce en los círculos del baloncesto—. Entonces, una noche, un ojeador de una gran universidad se presentó en una limusina. El amigo de Michael, que ya estaba en el equipo y a quien Michael admiraba, también iba en la limusina. Michael sabía que esa era la oportunidad que había estado esperando, pero ocurrió algo inesperado que cambió el rumbo de su vida.
El reclutador sacó un pequeño espejo y empezó a preparar rayas de cocaína para los tres. Michael pensó, un poco avergonzado, que las drogas formaban parte de la experiencia de reclutamiento universitario, así que se unió a ellos. Sin embargo, se enganchó al instante.
Entró en el equipo y se matriculó en la universidad, pero el baloncesto pasó a un segundo plano debido a su adicción a la cocaína. En menos de un semestre, perdió la beca, abandonó la universidad y regresó a casa. En los años siguientes, se casó, tuvo hijos y pasaba mucho tiempo en la licorería, a menudo esperando a que abriera a las 10 de la mañana. Pero las cosas se pusieron realmente mal cuando se daba atracones de crack. Su mujer le dejaba fuera de casa y llamaba a la policía.
Una vez, durante una racha especialmente mala cuando tenía 24 años, Michael robó en la casa de sus padres mientras estos estaban de viaje. Vendió su televisor y su videograbadora para comprar más crack. Cuando sus padres regresaron unos días después, se dio a la fuga. Condujo hasta que se le acabó la gasolina. No llegó muy lejos y su coche se detuvo entre toses mientras daba la vuelta en el cruce de la Loop 12 hacia la I-30 a las 3 de la madrugada. Sin ningún otro sitio al que acudir, esperó, escuchando el ruido de los coches y los camiones que pasaban a toda velocidad por el paso elevado de arriba.
Entonces, un coche se detuvo delante de él. «¿Necesitas que te lleve?», le preguntó un hombre desde el interior del coche. «Tengo que irme a casa, pero mi mujer llamará a la policía si aparezco por allí», dijo Michael. Curiosamente, el hombre respondió: «No, no lo hará». Cuando finalmente se subió al coche, pudo ver versículos de las Escrituras pegados por todo el interior. «¿Eres algún tipo de predicador?», le preguntó al hombre. «Algo así», respondió él.
Michael llegó a casa y su mujer le abrió la puerta para dejarlo entrar. Ella le dijo que el Señor le había estado hablando de él y que no había llamado a la policía. Cuando llegó el domingo por la mañana, su mujer y sus hijos se prepararon para ir a la iglesia, como hacían todos los fines de semana. Michael nunca iba con ellos, pero esa mañana había algo diferente. Cuando la familia se alejó de casa, él los alcanzó y se subió al coche para dirigirse a su primer servicio religioso. «Desde ese momento, mi vida cambió».
La vida no fue perfecta a partir de entonces. Michael volvió a perder el rumbo en algunas ocasiones y su primera esposa falleció de cáncer, pero seguía a Dios y su vida tomaba un nuevo rumbo. Lo primero que hizo fue implicarse más en la iglesia. «Al principio formaba parte del coro», cuenta. «Después pasé a ser acomodador, diácono en prácticas y ministro. Y luego, me convertí en pastor».
De eso hace ya más de veinte años, y desde entonces no ha cambiado gran cosa en Way of Truth. Sin embargo, el cambio más importante se produjo en 2018, cuando Michael vio al pastor Robert predicando en la televisión. Unos días más tarde, mientras su familia se dirigía al Main Event en Grapevine, Michael le pidió a su esposa, Kelicia, que lo dejara en las oficinas de Gateway, situadas cerca de allí. Por capricho, pensó que podría conectar con alguien allí, y resultó tener razón. Se reunió con el pastor Troy Wierman, quien vio una oportunidad para que Gateway llegara a una comunidad no alcanzada en Dallas.
Troy invitó a Michael a asistir a la Conferencia Gateway de 2018 y le presentó a Kim Sawler, de Food For the Soul, una organización sin ánimo de lucro de carácter religioso (y colaboradora del ministerio Gateway) que lucha contra el hambre infantil. Juntos organizaron una iniciativa de divulgación comunitaria en la que ofrecieron una gran comida a los deportistas del instituto Kimball.
Para Michael fue un gran acto de fe, ya que siempre había querido hacer algo así, pero carecía de los recursos necesarios para llevarlo a cabo. «Me preocupaba por la comunidad, pero solo eran palabras, no pasaban a la acción», afirma. «Pero cuando asistí a la Conferencia Gateway, el Espíritu Santo me convenció de que me sumara al proyecto».
Esa comida fue todo un éxito y tuvo algunos efectos secundarios inesperados. «Mi congregación estaba entusiasmada con la oportunidad de contribuir a su propia comunidad», afirma. «Y cuando vi que estaban entusiasmados, yo también me entusiasmé».
Pero antes de esa iniciativa hubo otra aún más importante. Gateway se asoció con Way of Truth para organizar una campaña de recogida de mochilas escolares. Michael pudo repartir más de 200 mochilas llenas de material escolar. En la actualidad, Way of Truth lleva a cabo actividades de ayuda a la comunidad de forma habitual, como una campaña de recogida de calcetines de felpa para una residencia de ancianos y una campaña de recogida de pavos para el Día de Acción de Gracias. ¡El objetivo de la campaña de mochilas del año que viene es regalar 600 mochilas!
Entonces, con este cambio de enfoque hacia una mentalidad de apertura, ¿tiene la iglesia dificultades para mantenerse a flote? En absoluto. Cada vez son más los feligreses que quieren participar en las actividades de Way of Truth. Ven las oportunidades de apertura como una forma de llegar a una comunidad desatendida y de poner su fe en práctica.
Este cambio le ha dado a Michael un nuevo impulso. En lugar de conformarse con el statu quo, se siente ilusionado ante un futuro prometedor en el ministerio y ante la posibilidad de tener un impacto en la comunidad mayor de lo que creía posible. «El 2018 fue un año de prueba para mí», afirma. «Mi espíritu se ha elevado hacia algo que deseaba haber estado haciendo desde hace mucho tiempo. No quiero que se me conozca como un buen predicador; quiero que se me conozca como un pastor que hizo algo por su comunidad».
Colaborar con ministerios sólidos como Way of Truth y empoderarlos brinda a Gateway la oportunidad de tener un impacto mayor en el reino de Dios del que tendríamos por nuestra cuenta. Por eso, los primeros frutos —el primer 15 % del diezmo de Gateway— se destinan al reino mediante el apoyo a iniciativas de evangelización locales, nacionales e internacionales. Para obtener más información, visita outreach.gatewaypeople.com.