Philip Pappas rasguea la guitarra en el escenario de un antro cutre de Dallas. Su mujer, Loren, está de pie a su derecha tocando un instrumento parecido a la mandolina llamado charango. Sus dos voces se entrelazan en armonía mientras el sonido indie rock con toques folk de su banda, Mountain Natives, inunda todos los rincones oscuros de la sala. No hay momentos de silencio en bares como este. Entre canción y canción, los vasos tintinean y se oye un murmullo constante entre el público. En un momento dado, Loren interrumpe la charla entre canciones con una petición. «¿Os parece bien si os contamos una historia?», dice. Juntos, relatan una versión resumida de cómo se conocieron y del milagro que vivieron.
Hace años, Philip acababa de graduarse con una licenciatura en Física. Probablemente no haya muchos músicos profesionales que puedan decir lo mismo, pero Philip tiene una mente hecha para ello. Se sintió atraído por esta disciplina, en parte, porque le aportó una nueva perspectiva a su fe. «En Física no te enseñanqué pensar, sinocómo pensar», afirma. «Me ayudó a comprender mejor a Dios en términos de lo físico frente a lo espiritual». Había crecido en una tradición profundamente teológica, asistiendo a una iglesia que también funcionaba como seminario. Su madre estaba involucrada en el movimiento New Age y su padre era ateo cuando Philip nació, pero cuando él tenía tres años, su madre se convirtió al cristianismo y su padre pronto la siguió. Philip había escuchado el evangelio toda su vida, pero cuando tenía trece años, entregó su vida a Cristo. «Sé que en el rock and roll se supone que debes ser un poco rebelde, y me encanta el rock and roll», dice. «Pero nunca tuve una vena rebelde».
Al terminar la universidad, le costó encontrar un trabajo relacionado con su titulación. La crisis económica había reducido considerablemente las ofertas de empleo para principiantes en el campo de la física. Trabajó a tiempo parcial en un laboratorio, ayudando a los estudiantes a comprender la física, y como barista en la cafetería Buon Giorno de Grapevine. No era así como se había imaginado su vida al graduarse: no ganaba el dinero que esperaba y se sentía solo.
Justo por entonces recibió un mensaje de Facebook de Loren. Se habían conocido en una noche de micrófono abierto dos años antes, pero ella se había mudado con su familia a Georgia. Quería que él supiera que había vuelto y lo invitó a una barbacoa en su casa.
En realidad era en casa de sus padres, como Philip se dio cuenta al llegar a la dirección que ella le había dado. Se puso un poco nervioso, pero al final de la noche todos se reunieron para una sesión musical familiar en la sala de música de arriba. Él y Loren conectaron enseguida y, en cuestión de meses, se habían enamorado. Entonces, un día en la piscina, justo después de que él cumpliera 27 años, Loren se fijó en algo que tenía Philip en el hombro. «Es un lunar bastante grande», le dijo. «Probablemente deberías ir al médico». Ella le dio el nombre de un dermatólogo y él concertó una cita.
El médico extirpó el lunar y le hizo una biopsia. Resultó ser un melanoma maligno y tenía el doble del tamaño necesario para hacer metástasis. En otras palabras, era probable que el cáncer se estuviera extendiendo por todo el cuerpo de Philip. «No quería dejarme viuda, por eso no me pedía matrimonio», cuenta Loren. «Pensé:“Dios, ¿vas a quitarme a este hombre?”».
Para empeorar las cosas, no tenía seguro médico, por lo que no podía permitirse la costosa operación ni los demás tratamientos que necesitaba. Él y Loren decidieron organizar un concierto benéfico en la cafetería y consiguieron recaudar el dinero suficiente para cubrir sus gastos médicos. Mientras tanto, sus amigos y familiares rezaban por Philip todos los días.
Llegó el día de la operación, y los médicos le habían preparado para el peor de los casos. Si el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos, habría que extirparlos. De hecho, los médicos estaban seguros al 99 % de que eso le ocurriría. Le practicaron una incisión en el hombro y utilizaron un tinte marcador para ver hasta dónde se había extendido el cáncer, pero el tinte no se extendió por ninguna parte. Uno de los cirujanos salió a hablar con la madre de Philip y le dijo: «Hemos mirado por todas partes y no hemos encontrado nada. No tiene cáncer en el cuerpo».
A medida que Philip se recuperaba, se dio cuenta de algo. Tenía una segunda oportunidad en la vida y quería dedicarse a lo que realmente le apasionaba: hacer música. Poco después, él y Loren se casaron y formaron Mountain Natives. Él empezó a trabajar en el estudio de grabación Drive35 y Loren trabajó como profesora de música en una escuela primaria durante unos años antes de unirse a él a tiempo completo en el estudio. Juntos han recorrido Estados Unidos haciendo lo que les apasiona y compartiendo su historia en cada sala de conciertos, bar de barrio e iglesia por el camino. «Ha sido realmente bonito contar nuestra historia a la gente y que ellos nos cuenten la suya», dice Philip. «Conectar con ellos y ver su reacción ha sido una experiencia muy poderosa».
Y con otra gira en preparación y el lanzamiento de su nuevo álbum,*We Call Each Other Home*, da la sensación de que su historia aún se está escribiendo y de que seguirán contándola. «Siento que el Señor me ha concedido un regalo de vida extraordinario», afirma. «Y poder devolverle eso a la gente es sencillamente maravilloso».