Tres amigos de John Paul Reyes intentaron meterlo en el coche, pero no pudieron contenerlo. A pesar de estar en inferioridad numérica y rodeados en una zona peligrosa de la ciudad, John Paul empezó a lanzar puñetazos a cualquiera que tuviera a su alcance. «Estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado, y alguien rompió una botella de cerveza contra el coche de mi primo», cuenta. «Pensaba que era invencible». Alguien sacó una pistola y empezó a disparar a John Paul y a sus amigos, pero en lugar de correr, se giró y se enfrentó al tirador. Finalmente, sus amigos lo metieron en el coche y se alejaron antes de que nadie resultara herido.
John Paul no pensaba llegar a los 21 años, así que vivió su vida en consecuencia. «O moría o me iba a pasar el resto de mi vida en la cárcel», afirma. Dirigía una red de traficantes de drogas a la que él se refiere como «los ejércitos del infierno», y su vida giraba en torno a las drogas, el alcohol y la violencia. Su madre se dio cuenta de ello e hizo lo único que sabía hacer: lo llevó a la iglesia. A veces tuvo que sobornarlo, pero consiguió que entrara. En un servicio, mientras John Paul todavía estaba drogado y tenía el maletero del coche lleno de drogas en el aparcamiento de la iglesia, recibió una palabra profética del predicador. «Me dijo que iba a cambiar muchos corazones y que iba a hacer avanzar el reino de Dios», cuenta. «Algo de eso me sonó a verdad».
Aun así, siguió con su estilo de vida. «Intentaba cambiar, pero no podía». Él y su novia, Kelly, llevaban años juntos y tenían un hijo. Quería casarse con ella, pero alejarse de la mentalidad y el estilo de vida de las drogas no es fácil. «Cuando estás metido en eso, estás metido», dice. Pero un día lo detuvieron y lo condenaron por su segundo delito grave, y lo encarcelaron durante seis meses, lo que cambió su vida. Pasó todos los días leyendo la Biblia, y ese tiempo alejado del mundo de las drogas le proporcionó la distancia suficiente para empezar de cero una vez que salió en libertad. Él y Kelly se casaron y empezaron a asistir a Gateway.
John Paul asistió a la Cumbre de Hombres en 2012, durante la cual el pastor Tom Lane habló sobre la familia y lo que significaba ser un Lane. John Paul recordó su propia infancia. «Nunca había oído hablar ni había visto a nadie dirigir una familia de esta manera», afirma. «Tenía un padre que hizo todo lo posible por criarme, y quiero honrarlo por ello, pero solo podía hacer lo que sabía hacer». Descubrir esta nueva forma de dirigir una familia le abrió los ojos. «Supe que ese era el tipo de entorno que mi vida necesitaba», afirma.
Lo que ocurrió a continuación le hizo dar un giro inesperado a su vida. «Vi la película*Courageous* y algo se encendió en mi interior que me hizo darme cuenta de que los hombres nos necesitamos unos a otros para llegar a donde queremos llegar —para hacernos responsables mutuamente—, como el hierro que afila al hierro», afirma. «Me di cuenta de que tenía una vocación para guiar a otros hombres, y ver la película despertó esa vocación».
Sin embargo, tenía muchos obstáculos por delante.
El matrimonio de John Paul con Kelly estaba pasando por un mal momento. Llevaban años teniendo problemas, incluso desde que él había dado un giro a su vida. Sentía que su matrimonio se le escapaba de las manos e incluso se despertaba de pesadillas con la sensación de que le estaban arrancando el anillo de boda de la mano. Parecía que cuanto más se esforzaba por mantener su matrimonio a flote, más control perdía sobre él.
Al poco tiempo, él y Kelly se separaron; ella solicitó el divorcio y se mudó. Él pensó que su matrimonio había terminado. Para cuando llegó la siguiente Cumbre de Hombres, John Paul había perdido toda esperanza. «Estaba acabado y destrozado», afirma. «Estaba cansado de la misma pelea de siempre y de hacer sufrir a mis hijos». Durante la conferencia, uno de los ponentes empezó a hablar de los hombres que luchan por sus matrimonios.
A principios de esa semana le había enviado a su mujer un enlace a un vídeo de uno de los sermones del pastor Robert y le había pedido que lo viera. Ella ni siquiera le había respondido a ese mensaje. Mientras estaba sentado en el servicio, angustiado por su matrimonio y debatiéndose con la idea de luchar por él, lanzó un último intento desesperado en forma de oración. Sacó su teléfono y miró una foto de su familia. «Dije: “Señor, yo lo haré, pero aunque yo luche por mi familia, ella no lo hará”», cuenta. En ese momento, apareció una notificación de mensaje de texto en su teléfono. «Lo haré», decía. Era su esposa respondiendo a su petición de que viera el vídeo, pero también era Dios respondiéndole a él. «Mi esposa no tenía ni idea de que yo estaba en la Cumbre de Hombres ni de lo que estaba haciendo», dice. «Pero en ese momento, Dios comenzó a obrar en nuestros corazones y a restaurar nuestro matrimonio». Aún quedaba una dura batalla por delante, pero se dio cuenta de que todo había comenzado con un momento de obediencia a Dios, cuando este le preguntó si estaba dispuesto a luchar por su matrimonio. «No fue un cambio inmediato, pero todo cambió ese día, y todo empezó con la oración», dice. «Simplemente tuve que dejar de intentar cambiar a mi esposa y de querer que pensara como yo y creyera como yo. Tenía que amarla como Dios me amaba a mí».
Al final, él y Kelly se unieron a un grupo Gateway para parejas casadas. Su relación iba mejorando, y las otras parejas empezaron a recordarle a John Paul cuál era su vocación. «Los hombres de ese grupo me dijeron que tenía vocación de líder», afirma.
Pasaron unos meses y puso en marcha un pequeño grupo de estudio bíblico en su casa. Lo llamó «Hombres de valor» y pronto se quedó pequeño para su salón. En la Cumbre de Hombres de 2015, acudió acompañado de un numeroso grupo de hombres y organizó un equipo para el concurso de cocina que tuvo lugar en el aparcamiento de la iglesia.
Ese mismo grupo es ahora más grande y más fuerte que nunca. Ahora hay cientos de hombres involucrados, y ya no se trata solo de un grupo de estudio bíblico. Es un lugar donde hombres de todos los orígenes pueden relacionarse y aprender unos de otros. También les brinda a los hombres la oportunidad de ayudar a sus comunidades. Tras el huracán Harvey, voluntarios de Men of Courage se desplazaron a Beaumont, Texas, con dos remolques llenos de botellas de agua, comida y suministros, y sirvieron 1.000 comidas. En otra ocasión, proporcionaron una furgoneta a una familia de la zona de Dallas-Fort Worth.
Todo esto lo organizó un hombre que, solo unos años antes, dirigía una red de traficantes de drogas. Ahora dirige un grupo de hombres que realmente están marcando la diferencia en el mundo al buscar el reino de Dios. «Ver cómo estos chicos pasan de ser indiferentes a comprometerse de lleno, a relacionarse con Dios, a escuchar al Espíritu Santo y a orar por sus familias es lo que realmente me motiva», afirma. «Vamos a unirnos y a ir en busca de Dios».