Se acerca el Día de Acción de Gracias y, durante el trayecto en furgoneta hacia la Unidad de Coffield —una prisión de máxima seguridad situada en el condado de Anderson, Texas—, se respira un ambiente de nerviosismo. La mayoría de los hombres que viajan allí, casi todos del departamento de comunicaciones de Gateway, nunca han estado dentro de una prisión. Las historias que se oyen sobre la vida en la cárcel ciertamente no alivian la aprensión. El equipo se dirige a Coffield, la prisión estatal más grande de Texas, para documentar la inauguración del primer campus penitenciario de Gateway, que se ubicará en la capilla de la unidad.
Y luego está Alex Loredo, también en la furgoneta, que está nervioso por otra razón. Han pasado cinco años desde que cumplió una condena de seis años, y esta es la primera vez que vuelve a entrar. Va muy bien vestido y sostiene la gruesa Biblia encuadernada en cuero que le regaló el pastor Marcus Brecheen, de Gateway, cuando fue condenado hace años.
«Es surrealista volver», dice. «Llevo mucho tiempo intentando entrar, pero hay muchos trámites burocráticos para que los condenados puedan volver a visitar la prisión». Quiere volver para ayudar a atender espiritualmente a los reclusos, pero tiene muchas ganas de ver a uno en particular: Will, un hombre corpulento de piel suave y color carbón y cabeza rapada.
Alex cuenta la historia de su primer día al incorporarse a la población general de otra prisión con solo 19 años. En cuanto la puerta se cerró con un chasquido a sus espaldas, un recluso afroamericano de complexión imponente se le acercó de inmediato con aire decidido. Alex pensó: «¡Llevo aquí menos de un minuto y ya estoy a punto de meterme en una pelea!». Pero, en lugar de eso, el hombre le tendió la mano y se presentó como Will. Quería asegurarse de que Alex no se metiera en malas compañías.
«Hay que hablar con ellos en cuanto llegan, porque la cárcel les ofrece muchas cosas, y casi todas son malas», dice Will. «Quiero llegar a ellos —sobre todo a los más jóvenes— y hablarles del Señor».
A Will le quedan menos de dos décadas para cumplir una condena de 420 años, que ha pasado en varias prisiones estatales, incluida aquella en la que conoció a Alex. Dice que ha perdido la cuenta de a cuántos reclusos se ha acercado cuando llegaban a la cárcel por primera vez. Ayudó a Alex a sentar las bases de su fe mientras cumplían condena juntos, y ahora que Alex está en libertad, él y su familia siguen manteniendo una estrecha relación con Will. Sin embargo, esta era la primera vez que se veían en años. Se abrazan y, en un minuto, es como en los viejos tiempos.
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La capilla de la Unidad de Coffield sirve tanto de respiro como de recordatorio de los muros que mantienen cautivos a los reclusos. Tiene un techo abovedado de madera y, a través de la vidriera situada detrás del púlpito, se puede ver el alambre de púas serpenteando por el exterior.
Unos hombres vestidos con uniformes blancos de la prisión se mueven por la sala preparándose para el primer servicio de Gateway. Con etiquetas en el pecho que dicen «Ushers» y «Greeter», han dejado la sala lista para el servicio y, poco después de que el grupo de alabanza empiece a tocar, el recluso que dirige la alabanza detiene la música para decir algo a los 550 hombres presentes. «Me desperté en mitad de la noche sintiéndome deprimido», dice. «Pero entonces recordé que la semana que viene es Acción de Gracias, y tengo mucho por lo que estar agradecido». Estas palabras provocaron algo inesperado en la sala. Los hombres vitorearon, alzaron las manos y gritaron «gracias» a Dios. Incluso los reclusos considerados más peligrosos, que estaban sentados al fondo, se sintieron conmovidos. Tras la música, el pastor Jimmy Evans se dirigió al estrado y compartió un sermón sobre formar parte del cuerpo de Cristo.
«Queremos que los hombres y mujeres que están en prisión tengan una iglesia mientras están allí y cuando salgan, para que puedan reintegrarse en la sociedad», dice el pastor Jimmy en el comedor de los guardias de la prisión tras el servicio, mientras él y el director de la prisión de Coffield, Jeffrey Catoe, devoran la comida de la cárcel. «Los reclusos necesitan una iglesia, y queremos ser una familia eclesiástica, literalmente».
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El servicio de Gateway en Coffield se parece mucho a un servicio de fin de semana en cualquier centro de Gateway. Todos los miércoles por la noche, los reclusos se reúnen en la capilla para el culto (los hombres del equipo de alabanza han sido formados por los líderes de alabanza y los músicos de Gateway) y el mensaje del fin de semana (predicado en directo apenas tres días antes) se proyecta en grandes pantallas que cuelgan del techo de la capilla. Incluso hay un centro de bienvenida, así como personas que dan la bienvenida en la entrada y acomodadores que se aseguran de que todos tengan un buen asiento.
En la segunda visita del equipo de comunicación a la prisión, un mes después, era el miércoles siguiente a la representación de Chasing Lights por parte de Gateway. Cualquier preocupación sobre cómo sería la acogida de un musical en una prisión de máxima seguridad se disipó rápidamente cuando más de 70 hombres alzaron la mano para aceptar a Cristo. De hecho, tras solo seis meses en la Unidad Coffield, Gateway ha sido testigo de más de 600 conversiones. «Nunca pensé que pudiera sentirme tan libre dentro de la prisión», dijo un recluso tras el servicio.
¿Cómo se ha llegado a esto? Durante más de siete años, el pastor Stephen Wilson ha visitado Coffield y muchas otras prisiones junto con G3 Prison Ministries, una organización asociada a Gateway que él y su esposa, Celeste, fundaron. Ahora, en el marco de la visión de Gateway de abrir varios centros penitenciarios, el pastor Stephen se ha incorporado al equipo de Gateway y supervisa este ministerio en expansión.
Su pasión por este ministerio en particular va de la mano con su experiencia. «Soy un exdelincuente y me convertí justo antes de comenzar a cumplir una condena de dos años», cuenta Stephen. «Un voluntario vino a verme y me habló del bautismo en el Espíritu Santo. Le dije: “Dios, si hay más de Ti, lo quiero”».
Cuando Stephen salió en libertad condicional, ingresó en el seminario, obtuvo su máster y comenzó a pastorear una pequeña iglesia de nueva creación. Pero los sábados por la noche, él y su esposa venían a Gateway para recibir el Espíritu antes del servicio de su iglesia al día siguiente. Sin embargo, no tardaron mucho en dar el paso y unirse a Gateway, al tiempo que convertían G3 en un ministerio a tiempo completo.
Aunque su puesto en Gateway es nuevo, su proyecto de crear campus penitenciarios en la iglesia se viene gestando desde hace tiempo. «Mi primera reunión para poner en marcha un campus penitenciario de Gateway tuvo lugar hace siete años», afirma. «Llevamos siete años rezando por esto».
Ahora que todo está empezando a dar sus frutos, han comenzado a suceder algunas cosas inesperadas. En diciembre, solo un mes después de la inauguración del campus, Tia Hall entró por primera vez en el campus de Dallas y le contó su historia al pastor Marc Bolling.
Su marido, Jason, está recluido en la Unidad Coffield y ha empezado a asistir al centro de Gateway que hay allí. Él le dijo que buscara el centro de Gateway más cercano y se hiciera miembro, así que acabó yendo al centro de Dallas. «Hay miles de hombres en esa prisión y la sociedad simplemente se olvida de ellos», afirma. «Gateway ha llegado y ha demostrado que se preocupa por ellos. Jason está más avanzado en su fe que yo, pero me alegro mucho de que me animara a visitar Gateway. No podrá solicitar la libertad condicional hasta 2026, pero ahora podemos ir juntos a la iglesia».
Para obtener más información sobre el ministerio penitenciario de Gateway o para colaborar, visitagatewaypeople.com/campuses/prisons.