Frente al campus Gateway NRH hay toda una serie de negocios. Hay una tienda de donuts, un videoclub (que podría ser el último que queda en cualquier sitio) y un McDonald’s, un restaurante tan omnipresente que quizá ni siquiera te des cuenta de que está ahí. Así es como se sentía Sam López el día en que él y su padre se sentaron en ese mismo McDonald’s después del colegio, un miércoles de 2015. Lo único que quería era desaparecer.
Los pitidos de las freidoras y la alegría de la cajera contrarrestaban el mal humor de Sam. «Ya estaba teniendo un mal día porque me había peleado en el instituto Richland», cuenta. «El policía no estaba de mi parte y las cámaras mostraban claramente que no fue en defensa propia». Él y su padre entraron en el restaurante después de que Sam, que entonces era estudiante de primer año, se enterara de que lo expulsarían de su instituto y lo enviarían a un centro educativo alternativo. Huelga decir que no estaba de humor para hablar con nadie. Su padre estaba hablando por teléfono con un abogado mientras Sam iba a pedir algo de comida. Delante de él, en la cola, había unos cuantos chicos de su edad acompañados de un adulto que se presentó como Kyle Fox, el pastor de Gateway Students en el campus de NRH. «El pastor Kyle vio mi camiseta del instituto Richland y me invitó a acercarme y echar un vistazo a Students», cuenta. «Mi primera reacción fue ignorarlo y seguir con mi día».
El padre de Sam se acercó, se presentó y, tras enterarse de la existencia de Gateway Students, animó a Sam a que fuera. Esto no era muy propio de su padre, ya que la familia de Sam tenía profundas raíces en la tradición católica. «Mi madre es una católica devota y yo siempre he intentado asistir a misa», afirma. Así que, cuando su padre quiso que fuera, Sam se quedó un poco sorprendido. Sin embargo, su padre vio los problemas que Sam tenía en el colegio y sabía que su hijo necesitaba un cambio o una influencia positiva. Más tarde esa noche, Sam entró por la puerta principal del campus de NRH y se sorprendió de nuevo. «¡Me dieron la bienvenida!», dice. «Nunca me habían dado la bienvenida al entrar en una iglesia. Realmente me pilló desprevenido». El mensaje fue muy interesante y decidió volver la semana siguiente.
En los meses siguientes, Sam seguía pasando por un mal trago. Tenía que lidiar con la depresión y la ira porque nunca se sentía a gusto en el colegio. «Pasar de un instituto difícil a otro instituto difícil solo sirvió para hacerme la vida imposible», afirma. «A los chicos no les caía bien y yo siempre quería pelearme». Luego vinieron las consecuencias de esa pelea que le costó la expulsión del colegio. Tuvo que acudir a los tribunales y comparecer ante un juez. «Pensé: “¿De verdad me está pasando esto a mí?”. Nunca pensé que mi primer año de instituto incluiría sentarme en una sala de audiencias con abogados, papeleo, cámaras y policías».
Pero su vida cambió una noche en Gateway Students, cuando escuchó un mensaje sobre cómo la vida real y la vida espiritual están entrelazadas. Sam empezó a reflexionar sobre su vida espiritual y su propósito aquí en la tierra, y la gente comenzó a notar un cambio en él, sobre todo su padre.
Juntos, empezaron a asistir a los servicios de fin de semana de Gateway y ambos comenzaron a notar un cambio importante en sus vidas. Entonces, un domingo, instalaron una gran piscina elevada frente al campus de NRH. Era el fin de semana de bautismos, y se les pasó por la cabeza la idea de bautizarse juntos, pero no habían traído ropa. Pero cuando se enteraron de que se proporcionaba ropa para el bautismo, no lo dudaron ni un segundo. Se metieron juntos en la piscina y padre e hijo se bautizaron al mismo tiempo. «Fuimos ese día sin intención de bautizarnos», dice Sam. «Pero me alegro mucho de que lo hiciéramos. Nos cambió a los dos».
Si no hubiera sido por ese encuentro fortuito con el pastor Kyle en el McDonald’s que hay frente al campus de NRH, ¿quién sabe dónde estaría Sam ahora? Dios no solo ha hecho algo increíble a través de su vida, sino también a través de la de su padre. Nunca se sabe lo que una simple invitación puede significar para alguien que está pasando por un momento difícil y cómo, como resultado, su vida puede cambiar para siempre. «Si no hubiera sido por conocer al pastor Kyle y a esos chicos y ver su positividad», dice Sam, «no estaría donde estoy hoy».